10 intressanta fakta om delfiner

Delfiner är däggdjur och hör till tandvalarna. De är kända för ekolokalisering, avancerat socialt beteende och stor inlärningsförmåga, men många populära påståenden om delfiner går längre än forskningen tillåter.

Här är tio faktagranskade fakta som visar vad som faktiskt gör delfiner ovanliga.

1. Delfiner är valar – inte fiskar

Delfiner andas luft med lungor, är varmblodiga och diar sina ungar. De måste därför regelbundet upp till ytan för att andas genom blåshålet på huvudet.

De flesta arter som i vardagligt språk kallas delfiner tillhör familjen Delphinidae, de oceaniska delfinerna. Det finns dessutom floddelfiner i andra valfamiljer.

Späcklagret hjälper till med isolering, medan den strömlinjeformade kroppen och stjärtfenan är anpassade för ett liv i vatten.

2. Späckhuggaren är faktiskt en delfin

Späckhuggaren, Orcinus orca, är den största arten i familjen Delphinidae. Namnet kan få den att låta som en helt annan typ av val, men zoologiskt är den en oceanisk delfin.

Det visar varför vardagsnamn inte alltid motsvarar biologisk klassificering. Delfinfamiljen rymmer arter med mycket olika storlek, föda och livsmiljö.

3. De använder ekolokalisering

Många tandvalar, däribland delfiner, producerar korta klickljud och lyssnar på ekot som studsar tillbaka från föremål och djur.

Genom skillnader i tid och ljud kan de få information om riktning, avstånd och egenskaper hos omgivningen. Ekolokalisering är särskilt viktig när sikten är dålig eller när byte ska lokaliseras under vatten.

Visslingar har en annan huvudfunktion och används mycket i social kommunikation. Klick och visslingar ska därför inte blandas ihop som om de vore samma signalsystem.

4. Flasknosdelfiner har individuella signaturvisslingar

Forskning på flasknosdelfiner har visat att individer utvecklar karakteristiska signaturvisslingar. De fungerar i individuell igenkänning och kontakt mellan djur.

Det jämförs ibland med personnamn, men liknelsen bör användas försiktigt. En signaturvissling är ett inlärt individuellt igenkänningsljud; det betyder inte att delfiner har ett mänskligt namnsystem eller språk med samma grammatik som vårt.

Studier har också visat att delfiner kan kopiera en annan individs signaturvissling i sociala sammanhang.

5. Vissa delfiner använder verktyg

I Shark Bay i västra Australien har vissa indopacifiska flasknosdelfiner observerats bära marina svampar på nosen när de söker föda nära botten.

Svampen tycks skydda nosen när delfinen letar efter bytesdjur i substratet. Beteendet kallas ofta sponging och är ett av de tydligaste exemplen på verktygsanvändning hos vilda marina däggdjur.

Det är alltså svampar – inte generellt ”sjögräs och grenar” – som är det välstuderade verktygsexemplet. Beteendet förekommer bara hos en del av populationen och förs vidare genom social inlärning, särskilt mellan mor och unge.

6. De kan sova med ena hjärnhalvan i taget

Delfiner använder så kallad unihemisfärisk långsamvågssömn. En hjärnhalva kan då vara i ett sömnliknande tillstånd medan den andra är mer aktiv.

Det hjälper djuret att fortsätta gå upp till ytan för att andas och att behålla viss uppmärksamhet på omgivningen.

Det betyder inte att en delfin aldrig sover ordentligt. Sömnmönstret är bara annorlunda än hos människor, som normalt har båda hjärnhalvorna i samma sömnfas samtidigt.

7. Spegeltest har gett tecken på självigenkänning

Flasknosdelfiner har i experiment visat beteenden som tolkats som självigenkänning i spegel. Det har gjort dem till en av de djurgrupper som ofta diskuteras i forskning om självmedvetande.

Men spegeltestet mäter en specifik förmåga och är inte ett allmänt ”IQ-test”. Att klara testet bevisar inte alla former av självmedvetande, och att misslyckas visar inte att ett djur saknar komplex kognition.

8. Jakttekniker kan vara kulturellt överförda

Delfiner lär sig inte bara individuellt. I flera populationer har forskare sett lokala födosöksmetoder som sprids socialt.

Förutom svampanvändning finns exempel på samordnade jaktstrategier där grupper driver fisk, skapar barriärer eller utnyttjar grunt vatten. Teknikerna varierar mellan platser och populationer.

När ett beteende lärs socialt och består över generationer kan forskare tala om djurkultur. Begreppet betyder inte att kulturen är identisk med mänsklig kultur, utan att beteendet inte bara förklaras av gener eller omedelbar miljö.

9. Delfinsamhällen kan vara mycket flexibla

Flasknosdelfiner lever ofta i så kallade fission–fusion-samhällen. Det innebär att mindre grupper bildas, delas och sätts samman på nytt över tid.

Vissa individer har långvariga sociala band, medan andra umgås mer tillfälligt. Gruppstorleken kan ändras beroende på föda, reproduktion, risk och aktivitet.

Det är därför för enkelt att beskriva alla delfiner som om de lever i fasta flockar med samma medlemmar hela livet.

10. Lek är en viktig del av beteendet

Delfiner kan leka med föremål, vågor, bubblor och andra individer. Lek förekommer både hos unga och vuxna djur och kan bidra till motorisk träning, social interaktion och inlärning.

Att ett beteende ser lekfullt ut betyder dock inte att varje kontakt med människor är ofarlig. Vilda delfiner är starka djur och ska inte behandlas som tama underhållningsdjur.

Hur intelligenta är delfiner?

Delfiner har stora och komplexa hjärnor, kan lära sig avancerade uppgifter och visar social problemlösning. Men formuleringen ”näst intelligentast efter människan” saknar en vetenskapligt enkel skala att stödja sig på.

Intelligens består av många förmågor och arter är anpassade till olika ekologiska problem. Det är mer informativt att beskriva vad delfiner faktiskt kan göra än att försöka ge hela djurriket en enda IQ-ranking.

Delfiner möter också stora hot

Olika arter och populationer påverkas av bifångst i fiske, habitatförändringar, undervattensbuller, föroreningar och minskad tillgång på föda. Situationen skiljer sig mycket mellan arter och havsområden.

Det är därför viktigt att inte låta bilden av den lekfulla och intelligenta delfinen skymma deras ekologiska roll och de konkreta bevarandefrågor som många populationer står inför.