Vad är krill? Små kräftdjur med stor roll i havet

Krill är små kräftdjur i ordningen Euphausiacea som finns i alla världens hav. De liknar små räkor men utgör en egen grupp och spelar en särskilt viktig roll i många marina näringsvävar.

Den mest kända arten är antarktisk krill, Euphausia superba. I Södra oceanen fungerar den som en länk mellan mikroskopiska producenter och stora rovdjur som valar, sälar och pingviner.

Krill är kräftdjur – inte planktonalger

Krill hör till leddjuren och är släkt med andra kräftdjur. De har segmenterad kropp, yttre skelett och flera par ben.

De lever ofta planktoniskt, vilket betyder att de till stor del följer vattenmassornas rörelser, men de kan också simma aktivt och genomföra tydliga vertikala förflyttningar.

Krill ska därför inte blandas ihop med växtplankton. Tvärtom äter många krillarter framför allt växtplankton och fungerar som föda för större djur.

Hur stor är antarktisk krill?

Antarktisk krill blir vanligen några centimeter lång och kan nå omkring sex centimeters längd. Det är mycket större än många andra planktonorganismer men fortfarande litet jämfört med de djur som äter den.

Olika krillarter varierar i storlek. Därför är påståendet att krill normalt är 1–2 centimeter men kan bli 15 centimeter en dålig generell beskrivning av den antarktiska art som oftast avses i populärvetenskap.

Krill kan bilda enorma svärmar

Antarktisk krill kan samlas i mycket stora och täta svärmar. Denna koncentration gör det möjligt för stora rovdjur att äta stora mängder på relativt kort tid.

Bardvalar kan filtrera krill ur vattnet, medan pingviner, sälar, fisk och bläckfisk jagar dem på andra sätt.

Svärmarna är inte konstanta. Krillens fördelning varierar med årstid, isförhållanden, födotillgång, strömmar och livsstadium.

De vandrar ofta upp och ner i vattnet

Många krill genomför dygnsvisa vertikala migrationer. De kan hålla sig djupare under delar av dagen och röra sig närmare ytan under natten.

Mönstret påverkas av ljus, föda och rovdjur och kan variera mellan områden och årstider. CCAMLR beskriver vertikal migration som ett viktigt inslag i antarktisk krills ekologi.

Vad äter krill?

Antarktisk krill äter framför allt växtplankton men kan även äta annat organiskt material och små zooplankton.

Under vintern är födotillgången annorlunda än under den ljusa sommaren. Krill kan då utnyttja alger och organiskt material i anslutning till havsis, vilket gör kopplingen mellan krill och antarktisk havsis ekologiskt viktig.

Krill är central föda i Södra oceanen

CCAMLR uppskattar biomassan av antarktisk krill till hundratals miljoner ton, även om uppskattningarna har stor osäkerhet och varierar mellan metoder och år.

En stor del av denna biomassa konsumeras varje år av valar, sälar, pingviner, fisk och andra rovdjur. Krill beskrivs därför ofta som en nyckelart i Södra oceanens ekosystem.

Det betyder inte att alla marina näringskedjor är beroende av krill, men i delar av Antarktis är arten en ovanligt viktig gemensam födokälla.

Hur länge lever krill?

Livslängden är svår att mäta i naturen. CCAMLR:s aktuella artbeskrivning anger att antarktisk krill troligen lever omkring tre till fyra år i det vilda, medan individer i akvarier kan leva längre.

Äldre källor och andra experiment kan ge högre uppskattningar. Därför bör livslängd inte anges som ett exakt universellt tal för alla krillarter.

Krill kan lysa

Många krillarter har ljusorgan som kallas fotoforer. De kan producera biologiskt ljus, bioluminiscens.

Exakt funktion kan variera och är inte fullständigt klarlagd. Forskare har bland annat föreslagit kamouflage genom motbelysning och funktioner i kommunikation eller samordning.

Det är mer korrekt att beskriva detta som forskningshypoteser än att slå fast att krillens ljus har en enda känd uppgift.

Krill och kolkretsloppet

Krill påverkar hur kol transporteras genom havet. När de äter nära ytan och producerar avföringspellets kan organiskt kol sjunka till djupare vatten.

Vertikala migrationer kan också flytta kol och näringsämnen mellan olika djup. Hur stor krillens totala betydelse är för den globala kolbudgeten är ett aktivt forskningsområde.

Det finns ett kommersiellt krillfiske

Antarktisk krill fiskas kommersiellt, framför allt i delar av Atlantområdet kring Antarktiska halvön. Produkterna används bland annat till foder och krillolja.

Fisket regleras av CCAMLR, Commission for the Conservation of Antarctic Marine Living Resources. Organisationen använder fångstgränser och ett ekosystembaserat, försiktighetsinriktat förvaltningssystem.

Det är därför missvisande att bara beskriva krillfisket som ”överfiske”. Frågan gäller både total fångst, geografisk koncentration av fisket och hur lokala uttag kan överlappa med rovdjurens födosöksområden.

Har krill minskat med 80 procent?

Påståendet att den antarktiska krillpopulationen generellt har minskat med ”upp till 80 procent sedan 1970-talet” återkommer ofta, men är för grovt för att användas som ett aktuellt mått på hela beståndet.

Beståndsuppskattningar är metodiskt svåra och krill varierar kraftigt mellan år och regioner. Klimatförändringar, havsis, temperatur och fiske är viktiga forsknings- och förvaltningsfrågor, men utvecklingen bör beskrivas med regionala och daterade data.

Varför är krill så viktigt?

Krill visar hur ett litet djur kan få stor ekologisk betydelse. Genom att äta plankton och själv bli föda för stora mängder rovdjur kopplar krill samman flera nivåer i näringsväven.

Samtidigt påverkar arten näringsämnen och koltransport i havet. Därför följs både krillbestånd och krillfiske noggrant i den antarktiska forskningen och förvaltningen.