Världens äldsta land – svaret beror på hur man räknar

Det finns inget enda vetenskapligt eller juridiskt fastställt svar på vilket land som är världens äldsta. Svaret beror på vad man menar med ett land: en ännu existerande republik, en obruten monarki, en civilisation, ett rike eller en modern suverän stat.

Det svar som oftast är lättast att försvara är San Marino om frågan gäller världens äldsta ännu existerande republik. Landets traditionella grundläggningsår är 301 e.Kr. och San Marino brukar beskrivas som världens äldsta bestående republik. Men det gör inte automatiskt San Marino till det enda korrekta svaret på den bredare frågan om världens äldsta land.

Varför är frågan svår att besvara?

Dagens statsgränser, författningar och regeringsformer är resultatet av långa historiska processer. Ett område kan ha haft organiserade samhällen i tusentals år utan att dagens stat har funnits lika länge.

Det går därför att mäta ålder på flera olika sätt:

• när en stat eller republik traditionellt grundades,
• hur länge en regeringsform har funnits,
• hur länge ett kungahus eller en monarki har kontinuitet,
• när ett territorium blev självständigt i modern mening,
• hur långt tillbaka en civilisation eller statsbildning på området kan följas.

Olika kriterier ger olika vinnare. En lista som inte först förklarar kriteriet riskerar därför att jämföra helt olika historiska fenomen.

San Marino – världens äldsta ännu existerande republik

San Marino är en liten stat helt omgiven av Italien. Enligt traditionen grundades samhället år 301 av stenhuggaren Marinus, som ska ha sökt sig till Monte Titano.

Det tidiga grundläggningsåret är traditionellt och ska inte läsas som om det fanns moderna folkbokförings- och statsarkiv från år 301. Däremot har San Marino en mycket lång dokumenterad tradition av självstyre och republikanska institutioner.

Ämbetet med två gemensamma statschefer, Captains Regent, kan följas tillbaka till medeltiden. Landet har också lyckats bevara sin politiska särställning trots att större makter under århundradena har dominerat den italienska halvön.

Därför är formuleringen ”världens äldsta ännu existerande republik” betydligt mer precis än att utan förklaring kalla San Marino ”världens äldsta land”.

Hur passar Japan in?

Japan nämns ofta i diskussioner om mycket gamla länder eftersom det japanska kejsarhuset har en exceptionellt lång dynastisk tradition.

Den traditionella japanska kronologin placerar kejsar Jimmus tronbestigning år 660 f.Kr. De tidigaste delarna av den kronologin är dock mytologiska och kan inte behandlas som modern dokumenterad historieskrivning.

Det innebär att Japan kan beskrivas som landet med världens äldsta bevarade ärftliga monarkiska tradition, men det är en annan fråga än när den moderna japanska staten bildades eller hur länge en fullt dokumenterad statlig kontinuitet kan följas.

Är Egypten världens äldsta land?

Egypten är ett av världens tydligaste exempel på en mycket gammal stats- och civilisationstradition. Ett förenat forntida Egypten växte fram omkring det fjärde årtusendets slut och tredje årtusendets början före vår tideräkning.

Men dagens Arabrepubliken Egypten är inte samma statsapparat som faraonernas rike. Om frågan gäller äldsta civilisation eller tidiga centraliserade stat är Egypten en självklar kandidat. Om frågan gäller obruten modern suverän statsbildning blir jämförelsen betydligt mer komplicerad.

Och Kina?

Kina har också en mycket lång historia av organiserade stater, dynastier och kulturell kontinuitet. Skriftliga historiska källor går flera tusen år tillbaka.

Även här måste man skilja mellan civilisation och dagens stat. Kina har genomgått många dynastiska skiften, perioder av splittring och stora förändringar i politiskt system. Folkrepubliken Kina grundades 1949, men den kinesiska stats- och civilisationstraditionen är mycket äldre än så.

Kan ett land vara gammalt trots att staten har förändrats?

Ja, och det är precis det som gör frågan svår. Länder är inte biologiska organismer med ett exakt födelsedatum. Namn, gränser, författningar och styrelseskick kan förändras samtidigt som befolkning, kultur och institutioner visar kontinuitet.

Frankrike är till exempel mycket äldre som historisk politisk enhet än den nuvarande femte republiken. På samma sätt kan en modern stat bygga på en mycket gammal stats- eller kulturtradition utan att den nuvarande författningen är gammal.

Vilket svar är bäst?

Det beror på frågan:

Om du menar...	Ett vanligt svar
Äldsta ännu existerande republik	San Marino
Mycket gammal monarkisk tradition	Japan
En av de äldsta centraliserade civilisationerna/staterna	Egypten
Mycket lång stats- och civilisationstradition	Kina

Tabellen ska inte läsas som en objektiv ranking. Den visar i stället varför olika källor kan ge olika svar utan att de nödvändigtvis motsäger varandra.

Vad betyder kontinuitet?

Historiker kan tala om kontinuitet på flera nivåer. Institutionell kontinuitet handlar om att politiska institutioner lever vidare. Dynastisk kontinuitet gäller ett härskarhus. Territoriell kontinuitet gäller ett område och kulturell kontinuitet ett språk, en tradition eller befolkning.

Ingen av dessa är automatiskt samma sak som modern statsrättslig kontinuitet. När någon hävdar att ett visst land är ”äldst” är det därför klokt att fråga vilket slags kontinuitet som avses.

Vanliga frågor

Är San Marino verkligen grundat år 301?

År 301 är det traditionella grundläggningsåret. Den tidiga berättelsen är delvis traditionsbaserad, medan landets senare medeltida självstyre och republikanska institutioner är bättre dokumenterade.

Är San Marino äldre än Romarriket?

Nej. Romarriket och den romerska statsbildningen är äldre. Poängen med San Marino är att republiken fortfarande existerar som självständig stat, inte att området hade världens första stat.

Varför kallas inte Egypten alltid världens äldsta land?

Därför att ett mycket gammalt rike eller en civilisation inte automatiskt är identiskt med dagens moderna stat. Vilket svar man får beror på definitionen.

Finns det en officiell FN-lista över världens äldsta länder?

Nej. Det finns ingen allmänt accepterad internationell ranking som fastställer ett enda ”äldsta land”. Sådana listor bygger på valda historiska kriterier.